Perfumes árabes, explicados: por qué rinden tanto y por dónde empezar

Hace diez años, una casa de perfumería emiratí era algo que encontrabas en un zoco o no encontrabas en absoluto. Hoy Lattafa vende más que nombres consolidados del diseñador en varias webs de perfumería europeas, y la categoría se ha vuelto imposible de ignorar para cualquiera que compre perfume. También está mal servida por casi todo lo que se escribe sobre ella, que tiende al entusiasmo acrítico o al desprecio directo. Lo que sigue no es ninguna de las dos cosas.

Qué describe realmente «perfume árabe»

La expresión cubre dos cosas distintas que se confunden constantemente. La primera es una tradición perfumística —oud, rosa, azafrán, ámbar, incienso y resinas, construida para durar y pensada para llevarse con generosidad, con raíces que preceden en siglos a la perfumería europea. La segunda es una categoría comercial: un grupo de casas radicadas sobre todo en los Emiratos que producen eaux de parfum de alta concentración muy por debajo del precio del diseñador, en el estilo que el mercado pida en cada momento.

Casi todo lo que se vende hoy en Europa como «perfume árabe» es lo segundo, y buena parte no es estilísticamente árabe en absoluto: los gourmands especiados y los chipres frutales que mueven la categoría deben más a París que a Dubái. Conviene separarlos, porque cada uno trae expectativas completamente distintas.

Por qué proyectan como proyectan

El rendimiento no es un mito y no tiene misterio. Estas casas suelen usar concentraciones de compuesto aromático más altas que los equivalentes de diseñador al mismo precio, se apoyan en materiales sintéticos elegidos precisamente por su tenacidad —ambroxan, madera ambarina, Iso E Super, los acordes modernos de vainilla y praliné— y no tienen ninguna presión para mantener una composición inofensiva ante un público global de grandes almacenes.

Una casa de diseñador que vende en miles de mostradores tiene que producir algo que no vacíe una sala. Una casa emiratí que vende a un cliente que quiere explícitamente que se le note tiene el encargo contrario. Esa diferencia de encargo, mucho más que cualquier secreto sobre ingredientes, es lo que estás oliendo.

Las casas que conviene conocer

Lattafa — fundada en Dubái en 1980 y hoy dirigida por la tercera generación de la familia. La casa que más hizo por llevar la categoría a un público global, y su línea Khamrah es el ejemplo más claro de lo que esa categoría hace bien.

Afnan — fundada en 2007, hoy distribuida en más de 120 países, y responsable con 9PM de uno de los éxitos transversales reales de los últimos cinco años.

Rasasi — Dubái, 1979. Una de las firmas emiratíes más antiguas y grandes, reconocida por su trabajo amaderado y ambarino de gran proyección.

Armaf — la Sterling Perfumes de la familia Fakhruddin, y la casa más asociada a interpretaciones de alto rendimiento de referencias caras.

French Avenue — la línea prestige de Fragrance World, lanzada en 2021, que apunta a una presentación más acabada y de cara a Francia sin renunciar a la concentración por la que se compra la categoría.

Las pegas, dichas honestamente

Son tres, y quien te diga lo contrario te está vendiendo algo.

La variación entre lotes es real. Las tiradas de producción a este precio están menos controladas que en una casa que cobra cuatro veces más, y dos frascos del mismo perfume comprados con un año de diferencia pueden variar notablemente en fuerza. Es la queja más habitual de la categoría y es legítima.

Muchas composiciones son interpretaciones. Una parte sustancial de la categoría se construye sobre referencias de la perfumería nicho y de diseñador cara. Algunas son cercanas, la mayoría son aproximaciones que comparten una dirección y no una fórmula, y un número creciente son trabajo original. Comprar con la nariz en vez de con una tabla comparativa es el único enfoque sensato: una interpretación que te encanta es mejor compra que un original que no.

El techo en materiales es más bajo. En lo que gasta el dinero la perfumería cara es en naturales: oud de verdad, absoluto de jazmín, lirio. Notarás la diferencia en la textura y la redondez de un fondo mucho más a menudo que en la salida o en la proyección. Si lo que valoras es el matiz y no la presencia, aquí es donde la categoría cede terreno.

Cinco por los que empezar

Elegidos para enseñar el rango y no para repetir cinco veces la misma idea.

Khamrah — Lattafa, 2022. Canela y nuez moscada sobre dátiles y praliné, cerrando en vainilla, mirra y benjuí. El perfume que llevó la categoría al gran público en Europa, y todavía la ilustración más clara de lo que hace bien: un postre especiado que llega mucho más lejos de lo que sugiere su precio.

9PM — Afnan, 2020. Manzana y canela hacia una base de vainilla, haba tonka y ámbar espesada con pachulí. Un complaciente sin complejos, y la puerta de entrada más fácil de toda la categoría.

Khamrah Dukhan — Lattafa. La misma casa trabajando en incienso y no en postre: pimienta de Jamaica y mandarina sobre olíbano y ládano, con un cierre oscuro y resinoso. La prueba de que la categoría no es solo dulce.

Khamrah Waha — Lattafa. Bergamota, enebro y yuzu sobre sal marina e iris, una composición genuinamente fresca y mineral de una línea conocida justo por lo contrario. El más sorprendente de los cinco.

Liquid Brun — French Avenue, 2024. Canela y cardamomo hacia vainilla bourbon, praliné y madera de guayaco. Proyección potente la primera hora y después cerca y cálido el resto del día: el extremo prestige de la categoría, y la incorporación más reciente aquí.

La categoría para la que se inventaron los decants

Dos cosas hacen que merezca la pena probar esta categoría en vez de comprarla a ciegas. La primera es que los frascos son grandes —100 ml es el estándar, y eso es mucha cantidad de perfume para tener en casa si resulta que no te pega. La segunda es que un rendimiento tan alto es precisamente la cualidad que más divide: lo que una persona llama presencia, otra lo llama demasiado, y ninguna lista de notas va a resolverte nunca esa discusión.

Unos pocos mililitros, llevados como se debe durante un día entero, responden a la pregunta que ninguna cantidad de lectura puede responder.